Una base dell’esercito americano nella Louisiana occidentale è stata ribattezzata per onorare il sergente William Henry Johnson, eroe afroamericano della prima guerra mondiale che ricevette la medaglia d’onore quasi un secolo dopo. Fort Johnson aveva precedentemente preso il nome da un comandante confederato, Leonidas Polk. La ridenominazione fa parte degli sforzi delle forze armate statunitensi per affrontare la storica ingiustizia razziale, un lavoro che includeva la modifica dei nomi di nove postazioni dell’esercito che commemoravano gli ufficiali confederati. Il sergente William Henry Johnson incarnava lo spirito guerriero e siamo profondamente onorati di portare il suo nome” ha dichiarato il generale David Garner, comandante generale del Joint Readiness Training Center di Fort Johnson. Mentre prestava servizio in prima linea in Francia nel 1918, Johnson respinse un’incursione notturna tedesca vicino alla foresta delle Argonne, secondo il Museo Nazionale dell’Esercito degli Stati Uniti. Venne ferito ventuno volte mentre respingeva le forze attaccanti. Ha anche impedito a un compagno di colore ferito di essere fatto prigioniero quando, dopo aver esaurito le granate e le munizioni, ha ucciso due soldati tedeschi con il suo coltello. “I suoi frenetici attacchi hanno spezzato il morale tedesco e il gruppo di razziatori nemici si è ritirato”, racconta la biografia di Johnson nel museo dell’esercito. È sopravvissuto alla guerra e l’ex presidente Theodore Roosevelt lo ha nominato uno dei cinque americani più coraggiosi a servire nel conflitto. Ha insistito sul fatto che non era un eroe, e la biografia dell’esercito lo cita dicendo: “Non c’era niente di così bello in questo. Ho appena combattuto per la mia vita. Un coniglio l’avrebbe fatto”. Le sue azioni coraggiose sono state riconosciute quasi un secolo dopo, quando nel 2015 gli è stata assegnata la Medaglia d’Onore del Congresso “per la notevole galanteria e intrepidezza a rischio della sua vita al di là del richiamo del dovere”. Tuttavia, le azioni di Johnson non sono state riconosciute dall’esercito, che gli ha negato un assegno di invalidità e non gli ha assegnato un Purple Heart. A causa delle sue ferite, ha lottato dopo essere tornato a casa ad Albany, New York, ed è morto per problemi cardiaci nel 1929. Aveva 32 anni. L’attuale processo di ridenominazione di nove posti dell’esercito segna la prima volta che le basi prenderanno il nome da soldati e donne di colore.
