Quasi mezzo secolo di viaggio e un nuovo confine da superare. Il 18 novembre Voyager 1 diventerà il primo oggetto costruito dall’uomo a raggiungere la distanza di un giorno-luce dalla Terra: oltre 25,9 miliardi di chilometri, quanto percorre la luce in 24 ore.
Secondo i calcoli della NASA, lo storico traguardo sarà raggiunto alle 5.16 del mattino sulla costa orientale americana, le 11.16 in Italia. Per festeggiare, l’agenzia spaziale americana ha deciso di coinvolgere simbolicamente l’intero pianeta.
Dopo il tramonto del 17 novembre chiunque potrà puntare verso il cielo una torcia o il proprio smartphone e lampeggiare in codice Morse le lettere “VGR”, sigla della missione Voyager. L’iniziativa, battezzata “Shine Bright for Voyager’s Light-Day”, punta a creare idealmente un’onda di luce intorno alla Terra per salutare il più lontano emissario dell’umanità.
Voyager 1 fu lanciata il 5 settembre 1977, da Cape Canaveral a bordo di un razzo Titan IIIE, pochi giorni dopo la sua sonda gemella Voyager 2, in un’orbita che le avrebbe permesso di raggiungere Giove per prima. Viaggia da più di 49 anni e si muove attualmente a circa 37.800 miglia orarie rispetto al Sole. Insieme alla gemella Voyager 2 è inoltre l’unica sonda ad aver operato oltre l’eliosfera, la grande regione dominata dal vento e dai campi magnetici solari.
Il segnale luminoso della Terra avrà naturalmente un valore celebrativo. Ma la distanza raggiunta rende bene l’idea della straordinarietà della missione: una trasmissione radio impiega ormai quasi un’intera giornata soltanto per percorrere in una direzione lo spazio che separa il nostro pianeta dalla sonda. Voyager 2 arriverà allo stesso traguardo molto più tardi: la NASA prevede il raggiungimento di un giorno-luce nel novembre 2035. Intanto, la notte del 17 novembre, basterà una piccola luce puntata verso il cielo per rendere omaggio a un’avventura iniziata nel 1977. Un gesto minuscolo dalla Terra per salutare una macchina che, quasi cinquant’anni dopo il lancio, continua il suo viaggio nell’ignoto.
