Una scia luminosa, colori che viravano dal blu al bianco fino all’arancione e pochi secondi sufficienti a trasformare il cielo serale in uno spettacolo cosmico. La spettacolare palla di fuoco osservata giovedì sopra il sud-est degli Stati Uniti era un piccolo frammento di asteroide entrato nell’atmosfera terrestre, secondo quanto stabilito dalla NASA.
Il fenomeno è apparso alle 19.45 ed è stato registrato da quattro telecamere “all-sky” della NASA presenti nella regione. Le analisi dell’agenzia hanno permesso di ricostruire la traiettoria dell’oggetto: il frammento è stato individuato per la prima volta a circa 53 miglia di quota sopra Robbinsville, in North Carolina, mentre viaggiava in direzione sud-ovest alla velocità di circa 47mila miglia orarie. La corsa nell’atmosfera è durata meno di dieci secondi.
Il corpo celeste si è infine disintegrato a circa 25 miglia di altezza sopra East Ridge, nell’area di Chattanooga, in Tennessee. A impressionare è soprattutto il contrasto tra la potenza dello spettacolo e le dimensioni del suo protagonista: secondo la NASA, il frammento misurava appena due pollici, circa cinque centimetri, e pesava soltanto sei once, poco più di 170 grammi.
Numerosi residenti del Tennessee orientale hanno riferito di aver visto la brillante scia attraversare rapidamente il cielo. L’insolita luminosità ha alimentato anche l’ipotesi di un collegamento con lo sciame meteorico delle Tauridi, attivo per buona parte di novembre e conosciuto proprio per la presenza di meteore particolarmente luminose. La NASA, tuttavia, ha escluso questa possibilità.
Le immagini raccolte dalle diverse telecamere hanno consentito agli esperti di determinare velocità, altezza e percorso del frammento. Un piccolo visitatore cosmico, dunque, capace di trasformare per pochi istanti una normale serata americana in uno spettacolo visibile nel cielo e di ricordare quanto anche oggetti minuscoli possano diventare abbaglianti quando incontrano l’atmosfera terrestre.
