I confini del Sistema solare potrebbero accogliere un nuovo membro nella ristretta famiglia dei pianeti nani. Un gruppo di astronomi ha individuato oltre l’orbita di Plutone un corpo ghiacciato, denominato 2026 ED138, che per dimensioni e caratteristiche potrebbe ottenere in futuro la stessa classificazione di Plutone, Eris, Haumea, Makemake e Cerere.
L’oggetto è stato scoperto grazie al nuovo osservatorio Vera C. Rubin, situato sulla cima del Cerro Pachón, in Cile. Le prime stime indicano un diametro compreso tra circa 600 e 1.500 chilometri, un margine ancora molto ampio che gli scienziati intendono restringere con nuove osservazioni. 2026 ED138 si trova a una distanza dal Sole pari a circa 46 volte quella che separa la Terra dalla nostra stella. Plutone, per confronto, orbita mediamente a circa 40 volte la distanza Terra-Sole.
Se le sue dimensioni maggiori venissero confermate, il nuovo corpo celeste potrebbe collocarsi tra i più grandi pianeti nani conosciuti. Per entrare ufficialmente nella categoria, tuttavia, dovrà essere dimostrato che possiede una massa sufficiente perché la propria gravità gli abbia conferito una forma sostanzialmente sferica. Gli elementi raccolti finora suggeriscono questa possibilità, ma gli astronomi chiedono prudenza.
A individuare per primo 2026 ED138 è stato l’astrofisico Matt Holman del Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian. La difficoltà principale consiste ora nello stabilirne con maggiore precisione le dimensioni. Il telescopio Rubin osserva infatti la luce solare riflessa dalla superficie: un corpo piccolo e molto riflettente può apparire luminoso quanto uno più grande ma più scuro. Per sciogliere il dubbio entreranno in gioco anche strumenti capaci di lavorare a lunghezze d’onda maggiori, come ALMA, il grande complesso di radiotelescopi anch’esso situato in Cile, che può rilevare la radiazione emessa direttamente dall’oggetto e aiutare così a determinarne la grandezza.
La scoperta, annunciata durante un incontro scientifico a Spokane, nello Stato di Washington, conferma quanto resta ancora da esplorare nelle regioni più remote e gelide del Sistema solare. E 2026 ED138 potrebbe essere soltanto uno dei molti mondi che attendono ancora di essere scoperti.
