Un piccolo punto luminoso, nascosto ai confini del Sistema solare, potrebbe presto conquistare un posto accanto a Plutone. Si chiama 2026 ED138 ed è un grande oggetto transnettuniano individuato nei dati raccolti dal Vera C. Rubin Observatory in Cile.
Le caratteristiche del nuovo corpo celeste
Le sue dimensioni non sono ancora state stabilite con precisione, ma potrebbero essere sufficienti per farlo entrare nella ristretta famiglia dei pianeti nani. A notarlo è stato l’astrofisico Matthew Holman, mentre analizzava le osservazioni attraverso un programma sviluppato con il collega Kevin Napier. Tra migliaia di oggetti lontani, ED138 appariva insolitamente luminoso.
Sono così iniziate le verifiche insieme a Mario Jurić: il corpo celeste è ricomparso nelle immagini precedenti esattamente dove avrebbe dovuto trovarsi secondo la traiettoria calcolata. Negli archivi sono state individuate osservazioni risalenti a oltre dieci anni fa, mentre altre ricerche hanno rintracciato l’oggetto persino in lastre fotografiche del 1937. Il nuovo mondo si trova oltre l’orbita di Plutone.
Verso lo status di pianeta nano
Le stime basate sulla sua luminosità indicano un diametro compreso indicativamente fra 600 e 1.500 chilometri, ma proprio questa enorme forbice impedisce per ora di stabilirne la natura definitiva. Un corpo piccolo e ricoperto da materiale molto riflettente, infatti, può apparire luminoso quanto uno più grande ma dalla superficie scura. Per conquistare lo status di pianeta nano bisognerà dunque determinarne meglio dimensioni e forma. Se la classificazione fosse confermata, ED138 potrebbe affiancarsi ai cinque pianeti nani riconosciuti dall’Unione astronomica internazionale: Cerere, Plutone, Eris, Haumea e Makemake.
La scoperta, però, racconta qualcosa di ancora più affascinante. ED138 era sfuggito alle ricerche precedenti anche perché si trova in una zona meridionale del cielo vicina al densissimo piano della Via Lattea, dove distinguere oggetti remoti tra innumerevoli stelle è particolarmente difficile. Gli astronomi ritengono quindi che altri grandi corpi possano essere ancora nascosti nelle regioni meno esplorate. Il Rubin, grazie alla profondità e alla precisione delle sue osservazioni, potrebbe essere lo strumento destinato a trovarli. Ai confini del nostro vicinato cosmico, insomma, la mappa è tutt’altro che completa.
