Un gruppo di astrofisici ha annunciato di aver rilevato per la prima volta nella storia un segnale radio proveniente da un pianeta situato al di fuori del Sistema Solare, una scoperta che potrebbe aprire nuove prospettive nello studio degli esopianeti e nella ricerca di ambienti potenzialmente adatti alla vita.
La ricerca, condotta da scienziati legati all’Università di Harvard e all’Università dell’Oregon, riguarda il pianeta Beta Pictoris b, un gigantesco mondo gassoso situato a circa 64 anni luce dalla Terra. Sebbene lo studio non abbia ancora completato il processo di revisione scientifica indipendente, i risultati vengono già considerati di grande interesse dalla comunità astronomica.
Aurore e campi magnetici
Gli studiosi hanno individuato una serie di impulsi radio che sembrano essere generati da spettacolari aurore presenti nell’atmosfera del pianeta. Le aurore si formano quando particelle altamente energetiche interagiscono con l’atmosfera vicino ai poli magnetici, dando origine a fenomeni luminosi simili a quelli osservabili sulla Terra, ma potenzialmente molto più intensi.
Per effettuare l’osservazione, il team ha utilizzato il radiotelescopio MeerKAT, uno dei più potenti strumenti radioastronomici al mondo, composto da 64 antenne installate nella regione semidesertica del Karoo, in Sudafrica. Dopo approfondite analisi, gli astronomi sono riusciti a distinguere il segnale proveniente dal pianeta da quello emesso dalla stella attorno alla quale esso orbita.
Beta Pictoris b è un esopianeta particolarmente interessante per gli scienziati. Si tratta di un pianeta giovane e massiccio, con una massa stimata pari a circa dodici volte quella di Giove. Le osservazioni hanno inoltre permesso di ottenere un altro risultato senza precedenti: la misurazione diretta del campo magnetico di un esopianeta. Secondo i ricercatori, il campo magnetico di Beta Pictoris b raggiungerebbe circa 1.250 gauss, un valore estremamente elevato se confrontato con quello di Giove, considerato il pianeta con il campo magnetico più potente del Sistema Solare. Questa differenza suggerisce la presenza di processi fisici molto intensi all’interno del gigante gassoso.
