Questa settimana verrà lanciato un modulo lunare robotico, segnando la seconda missione lunare per un’azienda privata che, un anno fa, è stata la prima a completare con successo un atterraggio sulla Luna. La navicella Athena, sviluppata da Intuitive Machines in Texas, sarà dotata di strumenti per analizzare la composizione chimica delle rocce e del suolo lunare. La missione rientra nel programma Commercial Lunar Payload Services della NASA, che supporta lo sviluppo di lander privati. Il sito scelto per l’atterraggio è un altopiano nei pressi del polo sud lunare, nella regione di Mons Mouton, considerata ricca di ghiaccio d’acqua nei crateri permanentemente in ombra. Athena avrà il compito di individuare acqua sotterranea. Il lancio, programmato per mercoledì alle 19.17 ET dal Kennedy Space Center, utilizzerà un razzo SpaceX Falcon 9, che trasporterà anche il satellite Lunar Trailblazer, progettato per mappare la superficie lunare. Tra gli altri eventi significativi della settimana si segnala il lancio dell’osservatorio SPHEREx della NASA giovedì e un volo di prova del megarazzo Starship di SpaceX venerdì. Nel corso del fine settimana, Firefly Aerospace tenterà un nuovo atterraggio robotico sulla Luna. Athena impiegherà circa una settimana per raggiungere il suolo lunare, con un potenziale atterraggio previsto per il 6 marzo. Durante la missione, verrà testato anche un sistema di comunicazione 4G sviluppato da Nokia. A bordo di Athena saranno presenti rover come MAPP, realizzato per creare immagini 3D del terreno, e AstroAnt, un piccolo robot del MIT che monitorerà la temperatura del rover principale. Inoltre, il drone Grace esplorerà il sito di atterraggio. Dopo il successo dello storico atterraggio del lander Odysseus lo scorso anno, Intuitive Machines punta questa volta a migliorare ulteriormente le proprie capacità e i risultati scientifici.
