La Cina ha fatto un passo significativo nel suo programma di esplorazione lunare a lungo termine con il lancio del satellite Queqiao-2. Questo satellite, il cui nome è ispirato a un ponte mitologico cinese, è destinato a facilitare le comunicazioni tra le missioni sulla superficie lunare e il controllo a terra. Con un peso di 1,2 tonnellate, Queqiao-2 è stato messo in orbita dal razzo Long March 8, lanciato dall’isola di Hainan. Insieme a Queqiao-2, sono stati inviati nello spazio anche i satelliti più piccoli Tiandu-1 e Tiandu-2. La rotazione sincrona della Luna impedisce la trasmissione diretta di dati dal suo lato nascosto. Tuttavia, orbitando intorno alla Luna, Queqiao-2 sarà in grado di garantire la comunicazione con la prossima missione Chang’e-6, pianificata per maggio. Questa missione robotizzata ha l’obiettivo ambizioso di raccogliere campioni da un bacino lunare antico, portando per la prima volta materiale dalla faccia nascosta della Luna sulla Terra. Queqiao-2 sarà fondamentale anche per le future missioni Chang’e-7 e Chang’e-8, previste rispettivamente per il 2026 e il 2028. Nel lungo termine, il satellite diventerà un componente chiave di una rete di satelliti relè che supporteranno le missioni lunari con equipaggio e l’esplorazione di altri pianeti come Marte e Venere entro il 2040.
Futura rete
I satelliti Tiandu-1 e -2 testeranno le tecnologie per questa futura rete, che fornirà assistenza nelle comunicazioni, nella navigazione e nel telerilevamento per una stazione di ricerca cinese progettata al polo sud lunare. Queqiao-2 si aggiungerà agli orbiter di altre nazioni, come gli Stati Uniti, l’India e il Giappone, già presenti in orbita lunare. Progettato per operare per almeno otto anni, Queqiao-2 supporterà le missioni lunari per tutto il decennio e oltre, inclusa la storica impresa cinese di inviare astronauti sulla Luna nel 2030. Il satellite sarà posizionato in un’orbita fortemente ellittica, che lo porterà a 8.600 km dalla superficie lunare, come spiegato da Zhang Lihua, il progettista del satellite, in un articolo pubblicato sulla rivista Space: Science & Technology nel 2021. Queqiao-2 sostituirà il predecessore Queqiao-1, lanciato nel 2018 e ancora funzionante nonostante la durata prevista di cinque anni. Queqiao-1 ha avuto il merito di supportare la storica missione Chang’e-4, che nel 2019 è riuscita a far atterrare dolcemente il rover Yutu-2, o “Coniglio di Giada”, sul lato nascosto della Luna, dove continua a operare con successo. Con questo importante passo avanti, la Cina dimostra il suo impegno costante nell’esplorazione spaziale e nella ricerca scientifica, aprendo nuove frontiere nel nostro continuo viaggio verso le stelle.
