Il primo ministro Andy Burnham ha annunciato che il Regno Unito fornirà supporto di rifornimento aereo “difensivo” all’Arabia Saudita, dopo una serie di attacchi con droni e missili lanciati dagli Houthi, gruppo filo-iraniano impegnato nella guerra civile yemenita.
L’operazione, che dovrebbe iniziare nei prossimi giorni, prevede l’impiego di un singolo velivolo Voyager della RAF, basato ad Akrotiri, a Cipro. La decisione arriva in risposta a una richiesta formale di supporto militare da parte di Riyadh, accolta da Burnham su consiglio del ministro della Difesa Wes Streeting e del ministro degli Esteri Ed Miliband.
Secondo funzionari governativi, il contributo britannico sarà limitato nel tempo, probabilmente per “alcune settimane”. Il Voyager — parte di una flotta di nove aerocisterne militari e un ulteriore velivolo civile registrato — potrà assistere i caccia sauditi nel rifornimento in volo durante operazioni di intercettazione contro missili e droni Houthi.
Londra definisce la missione come supporto difensivo, un ruolo che potrebbe includere l’aiuto nel neutralizzare minacce in arrivo. Gli attacchi Houthi hanno colpito Riyadh e infrastrutture energetiche sulla costa del Mar Rosso, aggravando le tensioni in una regione dove passano rotte commerciali vitali. Il gruppo ribelle ha recentemente conquistato Mokha e Perim Island, punti strategici che controllano l’accesso allo stretto di Bab al-Mandab, snodo essenziale per il traffico marittimo saudita.
Burnham, parlando ai giornalisti in viaggio verso l’Assemblea generale dell’ONU, ha collegato la decisione anche alle pressioni sul costo della vita: “Dobbiamo proteggere gli interessi della Gran Bretagna e della regione. Mantenere aperte le vie commerciali è essenziale.”
Il contributo britannico è modesto rispetto alla scala del conflitto, e alcuni analisti lo interpretano come un gesto simbolico verso un alleato sotto pressione. L’Arabia Saudita fatica infatti a contenere un flusso apparentemente inesauribile di droni e missili Houthi, sostenuti dall’Iran in un contesto di guerra per procura che coinvolge anche gli Stati Uniti. Il rischio per Londra è considerato limitato, ma la storia dei conflitti mostra come anche missioni circoscritte possano evolvere in un coinvolgimento crescente.
