Un gruppo di ricercatori in Nuova Zelanda ha portato alla luce i fossili di due specie di pinguini finora sconosciuti sulla Terra. Uno dei due è un pinguino gigantesco di 154 kg che nuotava negli oceani, di quella che oggi è la Nuova Zelanda, oltre 50 milioni di anni fa. La scoperta della specie, che si chiama Kumimanu Fordyce (in onore di R. Ewan Fordyce, professore emerito dell’università di Otago, padre di numerose scoperte paleontologiche), è avvenuta sulla spiaggia dell’isola di North Otago. Insieme al colosso, sono stati trovati altri 8 esemplari di pinguini.
La ricerca pubblicata sul Journal of Palenontology, ha reso noto che il peso delle due nuove specie è stato stimato in base alle dimensioni e alla densità delle loro ossa. “In precedenza, il più grande pinguino mai registrato era Palaeeudyptes klekowskii, che visse circa 37 milioni di anni fa in Antartide, pesava 116 chili ed era alto circa 2 metri, guadagnandosi il soprannome di “pinguino colosso”, Il successivo più grande, K. biceae, pesava circa 121 chili e aveva una lunghezza del corpo di circa 1,8 metri”, ha spiegato il paleontologo Daniel T. Ksepka, capogruppo dello studio.
La ricerca potrebbe far luce su come la categoria dei pinguini si sia evoluta nel tempo. “La nuova specie aveva ossa di pinna relativamente primitive”, ha detto Ksepka. Probabilmente i pinguini hanno perso la capacità di volare circa 60 milioni di anni fa, non molto tempo prima che la nuova specie venisse alla luce. Le imponenti dimensioni di Kumimanu Fordyce, dimostrano che il gigantismo nella discendenza dei pinguini si è evoluto in fretta. Ksepka ha inoltre precisato: “Ciò dimostra che i vantaggi delle grandi dimensioni, come la termoregolazione e le immersioni più efficienti, hanno probabilmente esercitato una pressione selettiva molto forte sui pinguini subito dopo aver perso il volo”.
I fattori ambientali dell’antica Nuova Zelanda hanno determinato il cambiamento dei pinguini, invero Ksepka ha affermato: “La Nuova Zelanda è (ed è stata) un ottimo posto per essere un pinguino. Ci sono buone aree di alimentazione al largo per gli uccelli marini e non c’erano mammiferi terrestri diversi dai pipistrelli in Nuova Zelanda prima dell’arrivo degli umani, il che rende le aree di nidificazione più sicure”.
Ciò che ha causato l’estinzione dei pinguini colosso, come Kumimanu Fordcye, non è ancora stato chiarito, ma è probabile che gli enormi uccelli siano stati alla fine superati da mammiferi marini di dimensioni simili. “La dimensione di K. Fordcyei non significa necessariamente che non ci fosse una specie ancora più grande che deve ancora essere scoperta”, ha concluso Ksepka.
