Pochi sanno che George Washington fu il primo benefattore della Chiesa di St. Mary ad Alexandria, oggi Basilica di St. Mary. Un dettaglio storico sorprendente, annotato nel suo registro finanziario del 17 marzo 1788: un dono di una sterlina e dieci scellini per la costruzione di una “public house of worship”. Un gesto semplice, ma decisivo, nato dall’amicizia con il colonnello John Fitzgerald, cattolico e suo fidato aiutante durante la Rivoluzione. Oggi, un bassorilievo bronzeo fuori dalla basilica raffigura il momento in cui il futuro presidente consegna l’offerta al suo amico.
Nonostante fosse anglicano, Washington mostrò spesso rispetto verso i cattolici, in un’epoca in cui la colonia imponeva l’Oath of Supremacy, incompatibile con la fede cattolica. Nyce ricorda che il generale sapeva quanto fosse stato decisivo l’aiuto dei francesi cattolici nella guerra d’indipendenza. In più occasioni, come il 5 novembre — Guy Fawkes Day — vietò ai suoi soldati di bruciare effigi del papa, un’usanza anticattolica diffusa. La sua sensibilità religiosa emerge anche da episodi meno noti: nel 1774, durante il Primo Congresso Continentale, Washington partecipò alla Messa a St. Mary’s a Philadelphia per mostrare rispetto alla comunità cattolica locale.
Intrattenne inoltre un rapporto cordiale con John Carroll, primo vescovo cattolico degli Stati Uniti. La presenza di due ritratti — la Vergine Maria e San Giovanni — esposti a Mount Vernon alimenta ancora oggi curiosità e interpretazioni. Il ritratto di San Giovanni è stato venduto all’asta, ma quello di Maria rimane nella residenza. Passeggiando nel vecchio cimitero di St. Mary, fondato nel 1795, Nyce indica la tomba di Cavin Boa, sarto irlandese e cliente di Washington, morto nel 1798. Una copia del celebre ritratto di Gilbert Stuart è appesa nella canonica della basilica, in onore dell’uomo che contribuì alla nascita della prima chiesa cattolica della Virginia.
