La NASA sta correndo contro il tempo per salvare il telescopio Swift, ormai in rapido declino orbitale a causa dell’intensa attività solare degli ultimi mesi. L’agenzia ha avviato una missione di recupero da 30 milioni di dollari, definita “senza precedenti”, che potrebbe partire già questa settimana dalle Isole Marshall con il lancio di un razzo Pegasus da un aereo in volo. L’obiettivo è portare Swift, operativo dal 2004 e fondamentale per lo studio dei lampi gamma e delle esplosioni stellari, da un’orbita instabile di 224 miglia a una quota più sicura di 373 miglia. Per farlo, la NASA ha ingaggiato la startup Katalyst Space Technologies, che ha costruito un veicolo autonomo chiamato Lift, dotato di tre bracci robotici con pinze simili alle mani di una minifigure Lego.
Lift impiegherà circa un mese per raggiungere Swift e agganciarlo, e altri due per sollevarlo in orbita. Il telescopio deve restare sopra le 185 miglia per evitare il “punto di non ritorno”, previsto per ottobre. Swift è stato progettato per non essere riparato né recuperato, e questo rende la missione estremamente complessa. La NASA ha temporaneamente spento tutti gli strumenti scientifici del telescopio per rallentarne la discesa, sospendendo le osservazioni da febbraio.
Il successo della missione potrebbe aprire la strada a una nuova era di manutenzione orbitale. Katalyst sta già sviluppando un robot di nuova generazione capace di operare fino a 22.300 miglia di quota, con l’obiettivo di creare una flotta di centinaia di robot in grado di riparare, rifornire e persino costruire infrastrutture nello spazio. Il CEO Ghonhee Lee ha dichiarato che la tecnologia potrebbe essere utilizzata anche per salvare il telescopio Hubble, che sta perdendo quota come Swift e potrebbe necessitare un intervento nel 2028.
