Sarà l’Irlanda del Nord l’avversaria dell’Italia di Gennaro Gattuso nel primo turno dei play-off europei per l’accesso ai Mondiali del 2026. Il sorteggio, effettuato a Zurigo, ha assegnato agli azzurri il vantaggio del fattore campo nella gara del 26 marzo, un appuntamento che deciderà il futuro del percorso azzurro verso la competizione iridata. La sfida porta con sé riferimenti storici che pesano. Nel dicembre 1957 l’Italia crollò a Belfast mancando la qualificazione al Mondiale in Svezia, mentre nel novembre 2021 il pari per 0-0 nel girone spedì la squadra di Roberto Mancini ai play-off poi persi contro la Macedonia del Nord. Il bilancio dei precedenti conta 11 incontri: sette vittorie italiane, tre pareggi e un successo nordirlandese, quello del 1958 legato alla mancata qualificazione mondiale. L’ultimo incrocio risale al 15 novembre 2021.
L’Irlanda del Nord arriva ai play-off dopo il terzo posto nel gruppo A alle spalle di Germania e Slovacchia, con 9 punti in sei partite, e dopo il ripescaggio legato al percorso in Nations League.
Altri accoppiamenti
Nel quadro generale delle qualificazioni europee, il sorteggio ha stabilito anche gli altri accoppiamenti: nel percorso B si giocheranno Ucraina-Svezia e Polonia-Albania, nel percorso C Turchia-Romania e Slovacchia-Kosovo, mentre nel percorso D la Danimarca affronterà la Macedonia del Nord e la Repubblica Ceca se la vedrà con l’Irlanda. In totale saranno quattro i posti disponibili per i Mondiali 2026. Gennaro Gattuso ha commentato il sorteggio con prudenza: “Penso che bisogna commentare soltanto la gara contro l’Irlanda del Nord, ci giochiamo tutto. Poi Galles e Bosnia hanno due ambienti diversi, tipologie di gioco differenti, ma la testa è all’Irlanda”, ha dichiarato a Rai Sport. Il commissario tecnico ha poi aggiunto, ai microfoni di Sky Sport: “Dobbiamo giocarcela, sapevamo che saremmo dovuti passare dai play-off. È un percorso che dobbiamo migliorare, guardiamo con fiducia in avanti. Il problema non è tattico, dobbiamo lavorare sulle nostre fragilità. La mia priorità è questa”.
Sul possibile utilizzo di stage per preparare il gruppo, Gattuso ha spiegato: “Non sta a me decidere. Più giorni abbiamo a disposizione e meglio è. Da parte mia devo rimanere il più vicino possibile ai giocatori, anche perché siamo all’11ª giornata e ci rivedremo alla 30esima”.
