Il Segretario della Salute e dei Servizi Umani (HHS), Robert F. Kennedy Jr., ha sospeso temporaneamente un contratto multimilionario con l’azienda biotecnologica americana Vaxart per lo sviluppo di un nuovo vaccino contro il COVID-19. Il 21 febbraio, Kennedy ha emesso un ordine di sospensione dei lavori per 90 giorni, al fine di valutare se sia “prudente e sicuro” procedere. La decisione è arrivata poco prima dell’inizio della successiva fase di sperimentazione clinica, che prevedeva il coinvolgimento di 10.000 partecipanti e un confronto diretto tra il vaccino orale di Vaxart e i vaccini a mRNA esistenti, eliminando un gruppo di controllo con placebo. “Pur riconoscendo l’importanza della preparazione pandemica, è necessario rivedere gli accordi sui vaccini a causa di quattro anni di gestione inadeguata da parte dell’amministrazione Biden – ha affermato Kennedy – Collaborerò con Vaxart e gli esperti medici per garantire lo sviluppo di una tecnologia vaccinale sicura, efficace e sostenibile dal punto di vista finanziario”. Entro 90 giorni, l’HHS deciderà se riprendere lo sviluppo del vaccino. Il progetto di Vaxart rientra nell’iniziativa Project NextGen, avviata nel 2023 con un budget di 4,7 miliardi di dollari per sviluppare vaccini innovativi, come pillole orali e spray nasali, capaci di offrire una protezione più ampia contro il SARS-CoV-2. NextGen promuove collaborazioni pubblico-privato, con il sostegno di fondazioni come la Bill & Melinda Gates Foundation e la Rockefeller Foundation. A giugno 2024, Vaxart ha annunciato di aver ricevuto fino a 453 milioni di dollari dalla Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) per finanziare le sperimentazioni di fase 2b del vaccino orale. La BARDA, che opera sotto l’Administration for Strategic Preparedness and Response (ASPR) dell’HHS, aveva già autorizzato 240 milioni di dollari per studi preliminari. La somma residua, destinata alle sperimentazioni cliniche, è attualmente bloccata.
