Gli scienziati della NASA hanno scoperto molecole organiche in campioni prelevati da un asteroide distante, suggerendo che gli elementi della vita potrebbero essere stati diffusi nel giovane sistema solare. La sonda OSIRIS-REx ha raccolto polvere e rocce dall’asteroide Bennu, riportandole sulla Terra nel 2023. Bennu, vecchio di 4,5 miliardi di anni, si è formato nei primi 10 milioni di anni del sistema solare. Uno studio pubblicato su Nature ha identificato migliaia di composti organici e 14 amminoacidi coinvolti nella formazione delle proteine, insieme a quattro nucleobasi del DNA e dell’RNA. Sebbene non sia stata trovata elementi vitali su Bennu, i risultati supportano l’idea che gli asteroidi possano aver fornito gli elementi necessari per la vita sulla Terra. “La missione OSIRIS-REx sta ridefinendo la comprensione degli ingredienti essenziali per la vita,” ha dichiarato Nicky Fox della NASA. Molecole simili sono state trovate nei meteoriti, ma questi rappresentano campioni alterati. Prelevare campioni direttamente da un asteroide offre una visione chiara del sistema solare primordiale. “I campioni di Bennu sono intatti – ha detto Danny Glavin della NASA – Abbiamo maggiore fiducia che il materiale organico sia extraterrestre”. Nei campioni, i ricercatori hanno trovato alte concentrazioni di ammoniaca, essenziale nei processi biologici, e 11 minerali da una miscela salina. “Ora sappiamo che gli ingredienti della vita si combinavano in modi complessi,” ha osservato Tim McCoy dello Smithsonian. Tra i minerali, è stata identificata la trona, mai vista prima in campioni extraterrestri. Miscele simili potrebbero esistere su Encelado e Cerere. I campioni di Bennu sono i primi raccolti e riportati da un asteroide dalla NASA. La missione giapponese Hayabusa nel 2010 ha riportato materiale dall’asteroide Itokawa, seguita da Hayabusa2 con campioni da Ryugu nel 2020.
