Vladimir Putin non si recherà in Sudafrica ad agosto per un vertice dei leader dei BRICS, è stato confermato questa settimana. Il cambio di programma riflette i timori a Mosca che il dittatore russo possa essere arrestato per crimini di guerra se parteciperà all’evento annuale a Johannesburg. All’inizio del 2023, la Corte penale internazionale (CPI) ha emesso un mandato di arresto per Putin per il suo ruolo nel rapimento di massa di bambini ucraini. In quanto nazione firmataria della CPI, il Sudafrica avrebbe dovuto arrestare Putin se fosse entrato nel Paese.
I funzionari sudafricani saranno probabilmente sollevati dalla decisione di Putin di saltare il vertice. Per mesi hanno cercato di impedire un potenziale confronto con il Cremlino sulla questione, con il presidente sudafricano Cyril Ramaphosa che, secondo quanto riferito, avrebbe persino chiesto il permesso alla Corte penale internazionale per una qualche forma di esenzione al fine di evitare l’arresto di Putin durante il vertice. Con le tensioni in aumento prima del vertice, il vicepresidente del Sudafrica Paul Mashatile ha ammesso in un’intervista del 14 luglio che l’opzione migliore sarebbe che Putin stesse alla larga.
Il precedente entusiasmo di Mosca per la partecipazione di Putin al vertice è facile da capire. Dopo l’invasione su vasta scala dell’Ucraina nel febbraio 2022, le relazioni della Russia con il mondo occidentale hanno raggiunto il punto più basso dai tempi della Guerra Fredda. Il Cremlino ha cercato di contrastare la percezione di un crescente isolamento internazionale sottolineando il continuo impegno con nazioni non occidentali come il gruppo BRICS, che riunisce Brasile, Russia, India, Cina e Sudafrica. Con questo in mente, la partecipazione di Putin al vertice di agosto è stata vista come un segnale importante che la Russia non può essere isolata e rimane una forza importante negli affari globali.
Con il prestigio russo in gioco, secondo quanto riferito, i funzionari del Cremlino hanno esercitato pressioni sulle loro controparti sudafricane sulla questione. In effetti, in una dichiarazione resa pubblica all’inizio di questa settimana, il presidente Ramaphosa ha affermato che qualsiasi tentativo di arrestare Putin potrebbe portare alla guerra tra Russia e Sudafrica.
Gli sforzi della Russia per fare pressione sul Sudafrica sono chiaramente falliti, portando all’annuncio del 19 luglio che Putin non avrebbe partecipato. Questo esercizio di limitazione del danno ha perfettamente senso. La speculazione sul possibile arresto di Putin in Sud Africa stava rapidamente diventando un disastro di pubbliche relazioni per il Cremlino, attirando l’attenzione sul suo status di sospetto criminale di guerra e minando la sua personalità di uomo forte. Nel frattempo, i titoli che affermavano che Mosca avrebbe minacciato di guerra il Sudafrica se il paese avesse osato arrestare Putin per crimini di guerra, ha fatto ben poco per migliorare la reputazione della Russia come partner credibile. Poiché i funzionari sudafricani non volevano o non erano in grado di fornire le necessarie garanzie, l’unica opzione rimasta era annullare completamente la visita.
Questa cancellazione forzata è l’ultima di una serie di umiliazioni pubbliche per Putin, che sta lottando per mantenere la sua autorità mentre l’invasione su vasta scala dell’Ucraina continua a dipanarsi. La decisione della Corte penale internazionale del marzo 2023 di accusarlo di crimini di guerra ha inferto un duro colpo alla posizione di Putin in un momento in cui le sanzioni senza precedenti e le rivelazioni sulle atrocità russe in Ucraina lo avevano già reso una figura tossica. Alcune settimane dopo, è stato costretto a cancellare le tradizionali parate del Giorno della Vittoria nelle città di tutta la Russia a causa delle carenze di truppe e carri armati conseguenti alle pesanti perdite subite in Ucraina.
Il momento più umiliante di Putin è arrivato alla fine di giugno, quando le unità del gruppo paramilitare russo Wagner, finanziato dallo stato, hanno organizzato un ammutinamento e hanno minacciato brevemente di prendere il controllo del paese. La rivolta di Wagner finì all’improvviso come era iniziata, ma non prima che le truppe ammutinate avessero conquistato una delle più grandi città della Russia senza combattere e marciato praticamente incontrastate fino a 200 chilometri da Mosca. L’ammutinamento ha messo in luce la fragilità dell’attuale regime e la mancanza di sostegno popolare per lo stesso Putin; mentre folle di russi ordinari accorrevano per acclamare i ribelli di Wagner, nessuno si è mobilitato per difendere l’attuale sovrano del paese.
L’episodio di Wagner potrebbe aver avuto un ruolo nella decisione di questa settimana di saltare il prossimo vertice in Sudafrica. Con Putin che sembra più debole che mai nei suoi 23 anni di regno, è diffusa la speculazione che sia solo una questione di tempo prima che affronti nuove sfide interne. I colpi di stato vengono spesso messi in scena quando i dittatori lasciano la sicurezza delle loro capitali e pochi a Mosca avranno dimenticato il fallito colpo di stato del KGB del 1991, avvenuto ad agosto mentre il leader sovietico Mikhail Gorbaciov era in Crimea.
L’incapacità del Cremlino di trovare un modo per permettere a Putin di partecipare al vertice BRICS del mese prossimo in Sud Africa è una chiara indicazione del declino dell’influenza della Russia sulla scena globale. Dieci anni fa, Putin era uno statista rispettato e il leader di una nazione del G8. Oggi deve pianificare il suo viaggio internazionale in base alla probabilità di essere arrestato per crimini di guerra. Commentando l’annullamento della visita di Putin in Sud Africa, il portavoce del Dipartimento di Stato USA Matthew Miller ha detto che non c’era “un’illustrazione migliore” della posizione notevolmente ridotta della Russia nel mondo. “Il presidente Putin difficilmente può lasciare i propri confini ora”, ha osservato. “È un paria internazionale che riesce a malapena a lasciare i propri confini per paura di essere arrestato”.
