I visitatori che cercano vedute spensierate della vita marina lungo la costa della California meridionale si imbattono invece in mammiferi marini moribondi. Con l’avvicinarsi dell’alta stagione balneare, i funzionari e gli esperti della California avvertono una moria senza precedenti di leoni marini. La probabile causa, l’acido domoico proveniente da una fioritura di alghe in mare aperto, non è insolita. Ma l’ampiezza dell’avvelenamento, che può causare danni cerebrali, convulsioni e morte nei leoni marini, è rara. John Warner, CEO del Marine Mammal Care Center, un’organizzazione di salvataggio senza scopo di lucro che serve la contea di Los Angeles, ha affermato che la struttura era al completo, con quasi 70 leoni marini sul posto. Altri 70 lungo la costa di Los Angeles avevano ancora bisogno di essere salvati. “Dalla nostra esperienza nella contea di Los Angeles, questo è uno degli anni peggiori della memoria recente – ha dichiarato Warner – Il distretto scolastico unificato di Los Angeles avrebbe dovuto annunciare martedì la donazione al Marine Mammal Care Center, che opera su proprietà del distretto, di uno spazio aggiuntivo, un serbatoio di salvataggio e di un impianto idraulico per il serbatoio. Turisti e visitatori, nel frattempo, stanno assistendo a leoni marini avvelenati che danno alla luce cuccioli nati morti. “Ogni spiaggia popolare ha animali che muoiono in questo momento – ha affermato Warner – proprio di fronte a tutti coloro che sono in vacanza o si godono il bel tempo”. I punti a nord, comprese le contee di Ventura, Santa Barbara e San Luis Obispo, stanno registrando numeri peggiori, con il Channel Islands Marine & Wildlife Institute di Santa Barbara che riporta segnalazioni di duecento mammiferi marini malati o morti ogni giorno. “Non ho mai visto nulla di così intenso in termini di numero di animali in venti anni in quest’area – ha dichiarato Michelle Berman Kowalewski, fondatrice e direttrice dell’Unità di ricerca sui cetacei delle Isole del Canale a Santa Barbara – La fioritura incriminata è stata rintracciata nelle acque al largo della California centrale e al largo delle zone settentrionali della California meridionale, dove l’acqua calda e l’acqua più fredda che sale dalle profondità, chiamate upwelling, possono creare le condizioni ideali per la fioritura delle alghe”. Gli scienziati ritengono che le fioriture, diventate quasi annuali, siano anche potenziate dal deflusso urbano che include fertilizzanti agricoli e rifiuti umani. La crescente frequenza delle fioriture può anche essere correlata al riscaldamento globale oltre che ai climi più caldi e umidi di El Niño, il fenomeno meteorologico presente e previsto in rafforzamento entro l’inverno.
